英国人Charles S. Leavenworth记载:“十月十八日,圆明园和附近所有的宫殿,都一齐架火燃烧起来。两天两夜,这些遭劫的避暑行宫,火光熊熊地烧着,仿佛一张幔子,罩着当时的行幸处所,并且随着大风,烟雾吹过联军驻扎的营盘,蜿蜿蜒蜒,到了北京,黑云压城,日光掩没,看起来,仿佛一个长期的日蚀。”额尔金的私人秘书也记载说:“十九日(即星期五)的整天,圆明园仍然焚烧着。仿佛大雾似的浓烟,顺着风势吹去,好像一个很宽大的黑色幔子,罩在全北京城上。”
英军的随军牧师R. J. L.M′Ghee的记载更为详细:“命令发下之后,不久就看见重重烟雾,由树木中蜿蜒曲折,升腾上来。这些树木,掩荫着一座年代古旧的,靠近此园中心的广大的殿宇,屋顶镶着黄色的瓦,日光之下,光芒闪烁。鳞鳞屋瓦,构造奇异的形状,只有中国人的想象力才能构思出来的。顷刻工夫,几十处地方,都冒出一缕一缕的浓烟密雾来,仿佛英国狩猎射击的地方,隐藏在山边树林深处的猎人茅屋中升腾出来的炊烟似的。不久,这一缕一缕的烟,聚成一团一团的烟,又集合为弥天乌黑的一大团,万万千千的火焰,往外爆发出来,烟青云黑,亏蔽天日。所有庙宇、宫殿、古远建筑,轮奂辉煌,举国仰为神圣庄严之物和其中历代收藏,富有皇家风味,精美华丽,足资纪念的物品,都一齐付之一炬,化为劫灰了。”